Еще древние мыслители пытались постичь основы и движущие силы поведения животных, задумывались над тем, существует ли у животных какое-то "духовное начало", какова его природа. В трудах античных мыслителей анализировались основные проблемы поведения животных, обсуждались вопросы врожденного и благоприобретаемого поведения, инстинкта и научения, а также роль внешних и внутренних факторов психической активности животных.
Так Эпикур и его последователь Лукреций отстаивали материальность движущих сил поведения животных, по их мнению, целесообразные действия животных являются результатом своего рода естественного отбора, выживают лишь те животные, которые обладают полезными для них свойствами. Платон считал, что все поведение животных определяется влечениями и близко подошел к представлению об инстинктах. В трудах Аристотеля уже упоминаются экспериментальные данные о поведении животных, он обосновывает представление об индивидуальном приобретении определенных компонентов поведения.
Аристотель считал, что животные обладают психическими способностями, "следственными и аналогичными" психическим способностям людей. Он признавал за многими животными способность к индивидуальному научению, запоминанию выученного, чувствованию, при этом отделял их психологические свойств от человеческих и придавал им большое значение. Аристотель признавал межвидовые психологические различия, более того, он подчеркивал, что различные особи из одной группы и одного вида могут быть психологически развиты неодинаково. Рациональные взгляды Аристотеля лежат в основе и современной этологии.
В учении стоиков впервые появляется понятие инстинкта, он понимается как прирожденное, целеустремленное влечение, направляющее движения животного на приятное, полезное и уводящее его от вредного и опасного. Хризипп отмечал, что подобные действия выполняются всеми животными одного и того же вида одинаково. Сенека-младший считал, что животные обладают врожденным знанием того, что им вредно и также указывал на однообразие форм и результатов прирожденной деятельности животных, отрицал наличие у животных разума, способности к мышлению.