Животные различных видов в различных экологических условиях проявляют огромное разнообразие типов интеллектуальной деятельности. Это очень затрудняет определение понятия интеллект. В настоящее время под интеллектом животных понимается – высшая форма психической деятельности животных, которая заключается в отражении не только предметных компонентов среды, но и их отношений и связей. Для животных обладающих интеллектом (приматы и другие высшие позвоночные) характерно не стереотипность решения сложных задач, использование различных способов, перенос и использование различных операций, усвоенных в результате предшествующего индивидуального опыта.
Характерным признаком интеллектуальной деятельности животных является то, что при решении сложных задач они соотносят свои действия исходя не только из сходства предметов окружающей среды, на которые направлены эти действия, но и сходства отношений между предметами.Для интеллектуальной деятельности животных характерны предварительные подготовительные действия (поиск или приготовление орудий), которые сами по себе лишены непосредственной биологической значимости. Следует отметить, что интеллект животных практически трудно отделить от сложных навыков, обычно интеллектуальная деятельность животных основывается на интенсивном и разнообразном манипулировании и широком чувственном обобщении.
Особенности интеллекта животных проявляются и в процессах мышления, которое у них имеет конкретный чувственно-двигательный характер. Мышление у животных является предметно отнесенным и выражается в практическом анализе и синтезе устанавливаемых связей между явлениями или предметами, которые непосредственно воспринимаются ими в конкретной ситуации. Мышление у животных имеет принципиальное качественное отличие от мышления человека, оно ограничено биологическими закономерностями и даже человекообразные обезьяны неспособны к абстрактному понятийному мышлению и пониманию причинно-следственных связей.
Существуют два основных пути оценки интеллекта животных. Один из них состоит в том, чтобы оценивать поведение, а другой – в том, чтобы изучать мозг. Эти подходы основывались на том, что существует линейная последовательность в развитии от низших, неинтеллектуальных животных, отличающихся сравнительно простым мозгом, к высшим, интеллектуальным животным, мозг которых имеет сложное строение.
Оценивать интеллект животных сложно, поскольку не существует никакого способа проверить обоснованность того или иного теста, и кроме того животные различных видов сильно различаются по своим возможностям с точки зрения выполнения той или иной деятельности. До недавнего времени оценка интеллекта животных в основном базировалась на изучении тех способностей, которые обычно считаются показателем интеллекта у человека. В лабораторных условиях для изучения интеллектуальных способностей животных используют анализ и оценку их орудийных действий.