Воздействием внешней среды на термодинамическую систему мы назвали акт обмена энергией между двумя объектами. Поэтому естественной мерой воздействия является количество энергии, которой обменивается система с внешней средой. Формальную запись количества воздействия термодинамика позаимствовала у теоретической механики. В аппарате последней, как и в теории поля, термин потенциал относится к энергии рабочего тела, а не к его параметру.
Элементарным количеством воздействия данного рода называется произведение потенциала на приращение сопряженной координаты.
│dKd│ = pdv, дж/кг, │dKT│ = Tds, дж/кг, (1.7)
где К – количество воздействия, индексы «d» и «Т» - соответственно деформационное и термическое воздействие, │ │- символика абсолютного значения величины.
Здесь уместно отметить об отличии направления действия сил и потенциалов. В теоретической механике, которая возникла исторически ранее термодинамики, знак «+» был принят для работы расширения системы (dv > 0). В термодинамике для потока теплоты q от системы во внешнюю среду принимается знак «-« (ds < 0). Соответственно, если теплота подводится к системе из внешней среды, то ее знак принимается «+» и ds > 0.
Это же правило устанавливается строго термодинамически. Для записи в одном уравнении количеств воздействия Кd и КТ обмена системы с окружающей средой следует лишь вспомнить качественную связь между направлением действия движущей силы и изменением координаты. Действительно, при силовых взаимодействиях Xe > X (dX > 0) координата убывает (dx < 0), т.е. dK < 0 (знак минус). При потенциальных взаимодействиях для Ре > Р (dP > 0) координата возрастает и количество внешнего воздействия должно входить в уравнение со знаком «+». Иными словами, формально потенциал это минус сила.