Возникнув на стыке наук психологии и социологии, социальная психология до сих пор сохраняет особый статус. Такая неоднозначность положения дисциплины имеет много причин. Одна из них – существование класса фактов общественной жизни, которые могут быть исследованы лишь с помощью объединенных усилий двух наук: психологии и социологии.Это создает трудности как в определении предмета социальной психологии, так и в выявлении круга ее проблем.Потребности практики общественного развития диктуют необходимость исследования пограничных проблем. Запросы на социально-психологические исследования следуют из области промышленного производства, различных сфер воспитания, системы массовой информации, области демографической политики, спорта, сферы обслуживания и т. д.Специфику социальной психологии условно можно обозначить как изучение закономерностей поведения и деятельности людей, обусловленных включением их в социальные группы, а также психологических характеристик самих этих групп.Социальная психология как самостоятельная отрасль научного знания начала формироваться в конце XIX в.Исследование социально-психологических научных проблем началось в XIX в., когда социологи, психологи, философы, литературоведы, этнографы, медики стали анализировать психологические феномены больших социальных групп и особенности психических процессов и поведения человека в зависимости от влияния окружающих людей. Необходима была интеграция социологии и психологии, поскольку психология исследует психику человека, а социология – общество.Основные этапы развития социальной психологии как науки рассмотренны ниже.Первый этап – становление социальной психологии как науки (с середины XIX в. по 1908 г.). Определяются предмет изучения и основные проблемы. Большинство работ по социальной психологии было издано в первый период развития данной науки.Второй этап (до середины 40-х гг. XX в.) характеризуется появлением научных социально-психологических школ, ориентированных как на разработку фундаментальной теории, так и на прикладные аспекты исследования.Третий этап (с середины 1940-х гг. до наших дней) связан с решением практических задач, работой на социальный заказ. Разрабатываются так называемые малые теории, имеющие конкретное прикладное значение: социально-психологические особенности руководства детской группой, психология бизнеса, психология рекламы, психология формирования общественного мнения и др.