До 1988 года в Советском Союзе не существовало государственных органов охраны природы. Всесоюзное (позже — Всероссийское) общество охраны природы — организация общественная. В 1988 году был создан Государственный комитет охраны природы СССР. В 1991 году комитет был преобразован в Министерство охраны окружающей среды и природных ресурсов РФ. В его состав вошли Гидромет, комитеты лесного хозяйства, геологии и лесного хозяйства. В 1992 году было принято решение о разделении функций контроля и надзора за природными ресурсами и их использованием. Ведомство переименовали в Министерство охраны окружающей среды. Его функциями стал государственный экологический контроль, государственная экологическая экспертиза и надзор за особо охраняемыми территориями, заповедниками. В 1994 году статус министерства понизили до комитета, хотя полномочия остались министерскими. Это противоречило российскому законодательству, по которому комитеты не могут осуществлять государственную политику, в их ведении лишь координация взаимодействия между ведомствами и контроль за ним. В связи с этим в 1996 году за Комитетом РФ по охране окружающей среды были законодательно закреплены министерские права по госконтролю за природными ресурсами. Подобное положение вещей оставалось неизменным вплоть до последнего президентского указа.