Согласно христианской библеистике, Новый Завет (собственно христианскую часть Священного писания) написали четыре евангелиста (Матфей, Марк, Лука и Иоанн) и апостолы Иаков, Иоанн, Иуда и Павел, т. е. восемь человек (апостол Иоанн Богослов, автор двух «Посланий» и «Откровения», и автор «Евангелия от Иоанна» – одно и то же лицо). В иерархии христианских авторитетов авторы Нового Завета занимают вершинное место, поскольку апостолы были прямыми учениками и посланниками Иисуса Христа и знали его лично. Они точнее всех могли передать то, чему учил Христос.
Но христианство ширилось по городам и странам, постепенно превращаясь из гонимой секты в государственную религию, христианская церковь строилась и крепла, учение интенсивно и разнонаправленно развивалось. Ссылку ipse dixit – «сам сказал» – следовало распространить от апостолов и на новых авторов. Их стали называть отцами церкви или святыми отцами церкви, а их труды – святоотеческими творениями, или патристикой (лат. раter – отец). Так сложился второй (после апостолов и евангелистов) круг авторитетов христианства – отцов церкви, а святоотеческие сочинения стали вторым по значимости (после Св. писания) корпусом христианских доктриналь-ных текстов – Священным преданием.
Вершиной восточной патристики являются труды так называемого каппадокийского кружка (IV в.) богословов и поэтов – Василия Великого, Григория Богослова и Григория Нисского.
Виднейшим представителем латинской патристики был Августин Аврелий, признанный последующей традицией «учителем Запада».
Завершителями патристики считаются византийский богослов св. Иоанн Дамаскин и папа Григорий Великий, инициатор христианизации Англии.
В развитии патристики отчетливо видны две основные линии.
Во-первых, были разработаны официальные церковные вероопределения, правила церковной службы, правила для пастырей и мирян, а также соборные правила понимания наиболее ответственных и трудных стихов в Св. писании.
Во-вторых, шло своего рода экстенсивное развитие учения; писались христианские сочинения по основным отраслям гуманитарного средневекового знания.
В результате складывалось противоречие между статусом и ролью Св. писания и Св. предания.
Православное богословие отстаивает равную ценность Писания и Предания, при этом Писание рассматривается как часть Предания.
Не случайно важнейшими принципами протестантизма стали приоритет Писания над Преданием, доступность Писания мирянам, в том числе женщинам, перевод Писания на народный язык, право каждого толковать и понимать Писание по-своему.