Согласно христианской библеистике, Новый Завет написали четыре евангелиста (Матфей, Марк, Лука и Иоанн) и апостолы Иаков, Иоанн, Иуда и Павел, т. е. восемь человек. В иерархии христианских авторитетов авторы Нового Завета занимают вершинное место, при этом апостолы называются первыми – они почитались выше евангелистов, поскольку апостолы были прямыми учениками и посланниками Иисуса Христа и знали его лично. Они точнее всех могли передать то, чему учил Христос. Они придерживались принципа ipse dixit («сам сказал»). Но христианство ширилось и, с одной стороны, стала происходить кодификация учения, а с другой создавалась всеобъемлющая христианская картина мира. Смысловое, содержательное приращение к первоначальному христианству происходило на протяжении шести веков – со II по VIII в. трудами многих поколений книжников. Выработанный мощный пласт новой информации, чтобы быть принятым социумом, нуждался в общем признании авторитетности создателей информации. Ссылку ipse dixit – «сам сказал» – следовало распространить от апостолов и на новых авторов. Их стали называть отцами церкви или святыми отцами церкви, а их труды – святоотеческими творениями, или патристикой. Святоотеческие сочинения стали вторым по значимости корпусом христианских доктринальных текстов – Священным Преданием. Хотя церковь не принимала специального канонического постановления о том, кого считать отцами церкви, все же определенные критерии имелись. В частности, отцы церкви должны быть обязательно причислены к лику святых. Поэтому такие выдающиеся богословы, как Ориген, Евсевий Кесарийский, Тертуллиан считаются не отцами церкви, а только церковными писателями. По этой же причине список западных (писавших на латыни) и восточных отцов (писавших по-гречески) не совпадает. Вершиной восточной (византийской) патристики являются труды так называемого каппадокийского кружка – Василия Великого, Григория Богослова и Григория Нисского IV в. Виднейшим представителем латинской патристики был епископ Гиппонский св. Августин Аврелий, признанный последующей традицией «учителем Запада».
Завершителями патристики считаются византийский богослов, энциклопедист св. Иоанн Дамаскин (650–754) и папа Григорий Великий (540–604), инициатор христианизации Англии, составитель церковно-юридического кодекса для духовенства «Пастырское правило» и автор «Толкований на Иова или XXXV книг о нравственности».
Корпус патристических сочинений практически необозрим. Наиболее полное, однако, оставшееся не завершенным издание предпринято в Париже в середине XIX в. аббатом Ж. П. Минем. Оно насчитывает без малого 400 томов.