Поскольку сенситивные периоды и социальные переходы сопровождаются психологической напряженностью и перестройкой, в психологии развития существует специальное понятие возрастных кризисов. Нормативные жизненные кризисы и стоящие за ними биологические и социальные изменения – повторяющиеся, закономерные процессы. Зная соответствующие биологические и социальные законы, можно достаточно точно сказать, в каком возрасте «средний» индивид данного общества будет переживать жизненный кризис и каковы типичные варианты его разрешения.
Социальный статус юношества неоднороден. Юность – завершающий этап первичной социализации. Юношей еще остро волнуют проблемы, унаследованные от подросткового возраста, – собственная возрастная специфика, право на автономию от старших. Но и социальное, и личностное самоопределение предполагают не столько автономию от взрослых, сколько четкую ориентацию и определение своего места в мире. Наряду с дифференциацией умственных способностей и интересов это требует развития интегративных механизмов самосознания, выработки мировоззрения и жизненной позиции.
Юношеское самоопределение – исключительно важный этап формирования личности. Но пока это «предвосхищающее» самоопределение не проверено практикой, его нельзя назвать прочным и окончательным. Период от 18 до 23–25 лет можно условно назвать поздней юностью или началом взрослости, когда человек является взрослым и в биологическом, и в социальном отношении. Общество видит в нем уже не столько объект социализации, сколько ответственного субъекта общественно-производственной деятельности. Ведущей сферой деятельности становится теперь труд с вытекающей отсюда дифференциацией профессиональных ролей.
Одна из главных тенденций переходного периода – переориентация общения с родителями, учителями и сверстниками. Общение со сверстниками – очень специфический канал информации; по нему юноши узнают многие необходимые вещи, которые по тем или иным причинам не могут сообщить взрослые. Это специфический вид межличностных отношений. Здесь вырабатываются навыки социального взаимодействия, умение подчиняться коллективной дисциплине, соотносить личные интересы с групповыми. Вне общества сверстников, где взаимоотношения строятся на равных началах и статус надо заслужить, подросток не может выработать необходимых взрослому коммуникативных качеств. Это специфический вид эмоционального контакта. Сознание групповой принадлежности, солидарности, товарищеской взаимопомощи дает ему чрезвычайно важное чувство эмоциональной устойчивости.