Первоначально попытки осмысления фундаментальных нравственных ценностей осуществлялись в лоне становящейся философии, т. е. этика была слита с философией.
В литературе отмечается, что с определенными оговорками можно утверждать: к концу XVIII века завершился подготовительный (предварительный) этап в развитии этической мысли. Именно к этому времени философы (и прежде всего Кант) осознали, что мораль не сводима ни к религии, ни к биологии, ни к психологии, ни к каким-нибудь другим явлениям культуры и имеет свои принципы, понятия, играет специфическую роль в жизни личности и общества.
Процесс формирования этики относится к середине I тысячелетия до н. э. и происходил практически одновременно в Древней Греции, в Индии и Китае.
Сам термин «этика» (от греч. ethos — обычай, нрав, привычка) ввел в научный оборот Аристотель (381-322 гг. до н. э.), написавший такие труды, как «Никомахова этика», «Большая этика» и т. д. Но не этого выдающегося древнегреческого мыслителя следует считать первым этиком. Еще до Аристотеля различными проблемами нравственности занимались учитель Платона — Сократ (469-399 гг. до н. э.), Протагор, Демокрит. Нравственная проблематика занимала определенное место в творческих исканиях многих мыслителей, живших в V и в последующих веках до нашей эры.
Естественно, среди первых вопросов, которыми задавались философы, были не только мировоззренческие, но и вопросы нравственного характера (прежде всего вопрос о месте человека в мире и смысле его жизни).
Поэтому первые попытки философских построений одновременно содержат в себе зародыш этической рефлексии.
Однако причины столь позднего «созревания» этики (к XVIII веку) обусловлены не только сложностью ее предмета, но и тем, что в реальной жизни мораль не существует изолированно, ее принципы пронизывают все виды деятельности человека. Поэтому многие науки так или иначе затрагивают различные проявления, стороны морали.
Для выявления же специфики этики, особенности ее предмета, целесообразно сопоставить ее с другими отраслями духовной деятельности (исходя из принципа, что все познается в сравнении).
Каково же соотношение этики с философским знанием? Традиционно считается, что философия включает в себя онтологию (науку
о бытии), гносеологию (науку о познании), этику (науку о морали), эстетику (науку о прекрасном). В различных философских системах прошлого и настоящего превалируют в зависимости от различных обстоятельств (историко-культурных, субъективных и др.) различные отрасли философии. Так, в целом ряде философских школ (Эпикур, Сократ, стоики и др.) акцент делался именно на нравственной философии, которая венчает собой житейскую мудрость. В этом отношении прав Н. А. Бердяев, который отмечает: «Этика есть завершающая часть философии духа, в ней пожинаются плоды философского пути жизни».
Однако еще в глубокой древности Аристотель пытался развести этику и философию, поставить этику в зависимость от политики, придать этике практическую направленность — помогать реализовывать те задачи, которые ставит перед ней политика. И если это так, то тогда происходит ограничение нравственной философии, которая по своей сути существует для того, чтобы ответить на смысложизненные вопросы (основополагающие представления о мире и человеке, представления онтологического плана). Мир нравственных ценностей не только существует, но и человек в состоянии познать многие его проявления.
Иначе говоря, этика является наукой не только нормативной, предписывающей, как поступать в тех или иных случаях, но и учением мировоззренческим, теоретическим, объясняющим природу морали, сложный и противоречивый мир нравственных отношений, высшие устремления человека.
Теоретическая глубина этики позволяет ей давать человеку убедительные рекомендации. Как писал В. JI. Соловьев, при всей важности метафизики' и гносеологии «прямое значение для жизни и деятельности имеют не они, а нравственная философия, предмет которой — то, что дано в духовной природе, и руководственные практические истины, которые из этих данных вытекают с логической необходимостью».
Особенно наглядна взаимосвязь метафизических и нравственных вопросов в религиозном учении. Например, христианские богословы категории добра и зла, долга, совести и др. раскрывают, исходя из основных догматов (прежде всего из признания Бога творцом и промыслителем мира). В решении ряда вопросов этика взаимодействует не только с другими разделами философии, но и с психологией, богословием и религиозной философией, историей, биологией, социологией, педагогикой.
При всем этом на долю этики (нравственной философии) выпадает две задачи:
1) выявить сущность морали;
2) координировать исследование морали различными науками.
В связи с этим возникает вопрос: «Является ли этика наукой?» Так, А. Швейцер писал: «Этика и эстетика не являются науками». С ним могут согласиться богословы и философы, среди которых широкое распространение имеет мнение, что нравственные ценности не являются прерогативой науки, ибо вопросы о ценностях не решаются с помощью интеллекта (Б. Рассел).
Однако такое мнение слишком категорично. Разум, конечно же, играет немалую роль в осмыслении нравственности. Но в то же время необходимо признать, что в процессе проникновения в сущность морали большую роль играют и чувства, и вера — вера в торжество добра, справедливости, в существование самого мира, высших ценностей и др. Вместе с тем зачем разум, если им не руководствоваться в нравственных и иных побуждениях? Вот почему мы считаем этику наукой специфической, заметно отличающейся от естественных, технических и даже некоторых социально-гуманитарных наук.
Таким образом нравственный мир человеческой личности проникает не только в сферу разума, но и во все разделы психики, он слишком противоречив, динамичен, чтобы его можно было «сфотографировать» при помощи какой-то математической формулы. В осмыслении нравственной жизни важную роль может играть и чувство, и вера, художественный или религиозный образ.