Зарождение педагогической психологии относится ко второй половине XIX в. и связано с проникновением генетических идей в психологическую науку. Значительный вклад в развивающуюся психолого-педагогическую мысль внесли труды выдающегося русского педагога К. Д. Ушинского. Он считал, что педагог, стремящийся все сторонне воспитать человека, должен прежде узнать его во всех отношениях. Педагог должен изучать законы тех психических явлений, которыми он хочет управлять, и поступать в соответствии с этими законами и теми обстоятельствами, в которых он хочет их приложить.
Серьезное влияние на развитие возрастной психологии имели эволюционные идеи Ч. Дарвина. Они привлекли внимание к проблеме источников психического развития. Значение психической деятельности для понимания рефлекторной сущности фактов, изучаемых психологией, подчеркивал и выдающийся русский ученый И. М. Сеченов. В педагогическую психологию начинают проникать экспериментальные исследования. Педагогам и психологам становилось очевидным, что экспериментальное исследование может дать объективную характеристику психического развития детей и подростков, обосновать научный подход к обучению и воспитанию. Однако в конце XIX и в начале XX вв. не были найдены специфические пути применения психологического эксперимента в педагогике. Значительные успехи эксперимента в общей психологии позволяли надеяться на использование его и в педагогической психологии. Казалось достаточным осуществить простой перенос открытых закономерностей в область педагогической психологии. Однако вскоре наступило разочарование. Общая психология той эпохи могла дать лишь небольшой запас знаний, который можно было бы применить в педагогике. Более того, некоторые данные могли даже ввести педагога в заблуждение.
Стремление связать педагогику с общей психологией и увидеть в этом симбиозе новую педагогическую психологию оказалось безуспешным еще и потому, что теоретические основы общей психологии, на которую пытался ориентироваться А. П. Нечаев, были идеалистическими по своему характеру. Несостоятельность педагогической психологии («экспериментальной педагогики», как она называлась с 1910 г.) стала для всех очевидной.
Важнейший вывод, который мог быть тогда сделан в результате первых опытов построения педагогической психологии, заключался в том, что сближение психологии с педагогической практикой возможно только на пути экспериментального исследования в самом процессе обучения и воспитания.