В процессе развития сознания изменяются содержание, структура и механизмы идеального отражения ребенком действительности. Это проявляется, в частности, и в изменении особенности его мыслительной деятельности. Например, для дошкольника характерно преимущественное отражение целостных ситуаций и внешних свойств предметов, позднее дети начинают выделять функции предметов, затем их строение и т. д. Постепенно формируются понятия и системы понятий.
Чем выше уровень развития сознания и мышления ребенка, тем большим богатством признаков и сложностью характеризуются используемые и усваиваемые им понятия. Это объясняется тем, что сознание представляет собой не простое механическое отражение внешних свойств предметов, а в нем осуществляется переработка, связывание разного содержания, которое было ранее выделено ребенком. Поэтому один из важных показателей развития сознания ребенка – способность ребенка связывать, синтезировать разные признаки в едином, целостном предмете.
Детям, например, перечисляют от четырех до семи признаков (быстрый, зеленый, длинный, жесткий) и предлагают назвать такие предметы, каждый из которых включал бы в себя всю группу признаков. Оказывается, что разные дети выполняют это задание не одинаково. Одни могут учесть все заданные признаки (называют поезд, змея), другие только часть признаков (например, лук, лист). Некоторые дети затрудняются объединить даже два признака и дают ответ, учитывая только один признак, по привычной ассоциативной связи (зеленая – елка, жесткий – камень).
С возрастом увеличивается не только количество тех признаков, которые дети могут связывать в некоторое целое, но меняется и характер синтезируемых признаков. Старшие дошкольники и учащиеся 1го класса могут связывать в основном лишь конкретные признаки. Во 2—3х классах повышается возможность синтеза абстрактных признаков. Лишь на более высоких уровнях развития появляется способность синтезировать абстрактные и конкретные признаки. Результаты исследований показывают, что умение анализировать как абстрактные, теоретические, так и конкретные признаки и связывать их в некоторое единое содержание взаимосвязано с успешностью мыслительной деятельности, возможностью самостоятельного, творческого решения задач.
Важным критерием развития сознания является уровень рефлексии, осуществляемой ребенком, осознание своих действий с предметами, предметов в разных их свойствах и, наконец, осознание самого себя, своего «я». Осознание своего «я» становится основным механизмом, опосредствующим развитие разных сторон личности ребенка.