Психика человека и животных находится в состоянии постоянного развития. Однако характер и содержание процессов развития в животном мире и у человека качественно различаются. Психические функции человека и животных не могут быть отождествлены ни по происхождению, ни по структуре. Главный механизм развития психики животных – передача наследственного биологически закрепленного опыта. На его основе разворачивается индивидуальное приспособление животного к внешней среде. Специфика психических функций человека состоит в том, что они развиваются в процессе овладения ребенком общественно – историческим опытом. Ребенок рождается и живет в человеческом мире, мире человеческих предметов, человеческих отношений. В них фиксирован опыт общественной практики. Развитие ребенка и есть процесс овладения этим опытом. Этот процесс осуществляется в условиях постоянного руководства со стороны взрослых, т. е. в обучении.
Психическая деятельность человека в ее высших формах имеет опосредованный характер. Люди уже в древности в процессе трудовой деятельности, обучения и т. д. использовали особые предметы, условные изображения, знаки как средство фиксации и передачи определенных сведений. Знаки и речь опосредствуют деятельность и процесс обучения людей. Следовательно, возникновение и развитие этих средств, в том числе развитие культуры, и характеризуют прежде всего процесс исторического развития психики. Овладение этими же средствами определяет процесс индивидуального развития. Ребенок овладевает опытом, выработанным в истории человечества. Мышление, память, восприятие ребенка существенно обусловлены овладением речью, определенными способами деятельности, знаниями и т. д.
В истории человечества развились не только средства осуществления деятельности, но сложился, развился и усложнился особый путь передачи этих средств, передачи общественного опыта последующим поколениям. Этот специфический путь и есть обучение. Оно представляет собой направленный и организованный способ передачи общественного опыта. Обучение играет, таким образом, определяющую роль в процессе психического развития ребенка.
Поэтому объяснение основных особенностей развития психики человека биологическими законами, законами созревания, наследственности является ошибочным в теоретическом отношении и приводит к большим трудностям в практике, так как педагогу при этом отводится заведомо пассивная роль, он отчуждается от процесса обучения и воспитания и не может влиять на субъекта этого процесса.