Ведущая деятельность характеризуется определенными признаками. В форме этой деятельности возникают и внутри нее дифференцируются новые виды деятельности; в ведущей деятельности формируются или перестраиваются частные психические процессы; от этой деятельности зависят основные психологические изменения каждого периода развития ребенка.
Развитие ведущей деятельности обусловливает главнейшие изменения в психических процессах и психологических особенностях личности ребенка на данной стадии его развития. Поэтому специальная организация ведущего типа деятельности выступает как основное условие, благодаря которому можно целенаправленно влиять на личность ребенка, на формирование у него в процессе этой деятельности требуемой иерархии потребностей, мотивов и целей.
Изучение закономерностей смены на разных возрастных этапах ведущих типов деятельности, имеющих различные функции и различное воспитательное значение, позволило психологам построить периодизацию психического развития современного ребенка как психологическую основу целостного процесса воспитания детей.
В младшем школьном возрасте ведущей становится учебная деятельность. Она связана с усвоением научных понятий в тех или иных сферах знания, в ней формируются у детей основы ориентации в теоретических формах отражения действительности. При полноценном становлении этой деятельности у детей семи – десяти лет возникает необходимая произвольность психических процессов, внутренний план действий и рефлексия на собственные действия как важнейшие особенности сознания.
При переходе к подростковому возрасту вновь меняется ведущий тип деятельности. Учебная деятельность, сохраняя актуальность и значение, выступает по своей психологической роли лишь как одна из частных форм совокупной общественно полезной деятельности подростков. Ведущим типом деятельности можно считать теперь развернутую общественно полезную деятельность во всех ее вариантах: учебную, трудовую, общественно-организационную, художественную, спортивную.
Ведущей деятельностью старшего школьного возраста становится особая форма учебной деятельности. Эта деятельность, с одной стороны, приобретает элементы исследования, с другой – получает определенную профориентационную направленность, установку на определенную профессиональную деятельность. Важнейшее психологическое новообразование данного возраста – умение школьника составлять собственные жизненные планы, искать средства их реализации, вырабатывать нравственные идеалы, что свидетельствует о развитии самосознания.