Движения и действия реализуются у человека сознательно и бессознательно. Осознаются, как правило, конечные цели действий, а так же общий их характер. С одной стороны, никакое действие человека не бывает до конца автоматизированным (т. е. удаленным из сознания), потому что оно в конечном счете вызывается и управляется сознательной целью. С другой стороны, фактически любое действие человека частично автоматизировано благодаря навыкам, которые в значительной мере осуществляются без участия сознания. Человек никогда не сознает до конца всех элементов регуляции, исполнения и контроля (автоматизация имеет огромное значение, так как облегчает полноценное выполнение всякой деятельности). Например, когда мы желаем вскипятить воду в чайнике, мы не думаем о том, что сначала сделать: зажечь спичку, включить газ или поставить чайник на плиту. За нас это делает так называемое «автоматическое сознание». Автоматизация отдельных сторон действий изменяет и совершенствует их структуру.
Навыки относятся к приемам выполнения действий, а не к их цели и условиям. Автоматизация освобождает сознание от контроля над самим осуществлением моторных, сенсорных и интеллектуальных операций, из которых складывается действие. В этом смысле исполнение действия становятся автоматическими. Но в поле сознания остаются и выдвигаются на передний план цели, ради которых выполняется действие, и условия, в которых оно протекает, а также его результаты. С этой точки зрения выполнение действия в целом становится более сознательным.
В зависимости от того, какие стороны действия частично автоматизируются, говорят о различных видах навыков. Могут быть сенсорные навыки. Их примеры: различение формы букв при чтении, различение фонем при слушании речи, определение расстояния и скорости движения на глаз (у водителей, летчиков) и т. д. Когда автоматизированы мышечные действия, говорят о двигательных (или моторных) навыках (печатание текста машинисткой или линотипистом, не глядя на шрифт, игра на пианино, не глядя на клавиши, езда на мотоцикле или велосипеде). При сочетании обоих видов действий, т. е. когда двигательные акты автоматизировано выполняются под контролем зрения (или слуха), говорят о сенсомоторных навыках (письмо, рисование, черчение, вождение автомобиля, выпиливание). Применительно к умственной деятельности говорят об интеллектуальных навыках (навыках счета, чтения показаний приборов). В более широком смысле можно говорить о навыках решения определенных типов задач, о навыках логического мышления.