Все основные изменения поведения и деятельности ребенка в процессе возрастного развития являются фактами научения. Однако не всякие изменения деятельности или поведения, даже очень целесообразные, представляют собой научение. Например, человек, входящий в темную комнату, сначала ничего не видит. Постепенно тьма как бы рассеивается, и он начинает различать контуры предметов. Это происходит благодаря автоматическому повышению чувствительности глаза и является фактом зрительной адаптации. Такое изменение деятельности глаза нельзя назвать научением. Человек не научается зрительной адаптации. Она представляет собой врожденное физиологическое свойство зрительной системы.
Чтобы целесообразное изменение деятельности или поведения имело характер научения, это изменение должно вызываться не какими то врожденными свойствами организма, а определенной предшествующей деятельностью. К научению не относятся изменения поведения, непосредственно вызванные утомлением, травмами, механическими воздействиями извне, действиями химических препаратов, а также физиологическим созреванием. Нет научения и в тех случаях, когда изменения деятельности или поведения носят мимолетный характер. Так, о человеке, который один раз удачно забил гол, не говорят, что он научился забивать голы.
Итак, научение – это устойчивое целесообразное изменение деятельности, которое возникает благодаря предшествующей деятельности и не вызывается непосредственно врожденными физиологическими реакциями организма.
Научение, понимаемое в таком общем виде, есть и у животных. Однако такое устойчивое изменение деятельности имеет не только нечто общее, но и качественно различные характеристики у животных и человека. Так, предметы внешнего мира могут одинаково окружать, например, человека и собаку. Но отражают они их существенно по – разному. У человека в этом процессе участвуют обобщение, абстрагирование, выделение причинных, целевых, ценностных и других отношений предметов. У собаки этого нет, так как в отличие от человека она не занимается общественной трудовой деятельностью, требующей особых форм отражения внешнего мира и вместе с тем формирующей их.
Для отражения логических и функциональных отношений предметов человечество выработало особую форму отражения, отсутствующую у животных, – понятия. Для фиксации понятий у людей существует специальная система знаков – это язык, т. е. слова и способы их связи в предложениях. Язык как средство выражения понятий освобождает научение человека от привязанности к чувственному опыту.