Проблема психического развития детей, источников и закономерностей этого развития всегда центральная для педагогической психологии. От ее решения зависит определение путей обучения и воспитания, их важнейшие приемы, подход к ребенку и понимание его специфических особенностей в сравнении с взрослым человеком.
В начале XX в. в области педагогической психологии выявляются два течения, по-разному трактующие источники психического развития детей. Эти направления отличались друг от друга тем, какой из факторов брался за основу развития ребенка: биологический или социальный.
Для биогенетического направления характерна установка на «врожденные особенности», тенденции к упрощенно-механистическому пониманию поведения и развития ребенка.
Для биологизаторов биологические и социальные факторы развития стоят как будто бы рядом, однако определяющим фактором является биологический, и прежде всего наследственность. Качественные и количественные стороны развивающейся личности роковым образом определяются наследственностью, а среда только «регулятор», «проявитель», некий неизменный фактор, с которым взаимодействует пластичная наследственность, заключающая в себе множество возможностей.
Характерную переоценку наследственных факторов психического развития наиболее полно выявляет следование биогенетическому закону в психологии, в основу которого была положена идея спонтанности психического развития ребенка в не зависимости от воспитания. Последний выступает как внешний фактор, способный либо затормозить, либо ускорить процесс выявления неких природных, наследственно обусловленных психических качеств.
Не менее ошибочным было и социогенетическое направление в педагогической психологии. По мнению сторонников этого направления, среда выступает в качестве фатального фактора развития ребенка, и поэтому, для того чтобы изучить человека, достаточно проанализировать структуру его среды, какова окружающая среда, такова окончательно личность человека, механизм его поведения, пути его развития – в непосредственном окружении это дано уже раз и навсегда.
Однако оставалось неясным, как в одних и тех же условиях социальной среды формируются различные по множеству показателей личности. Механистический подход к развитию, игнорирование собственной активности личности, диалектических противоречий ее формирования – таковы очевидные идейно-теоретические пороки социогенетического направления в педагогической психологии.