В 1987 г. Международная комиссия по окружающей среде и развитию, созданная Генеральной Ассамблеей ООН, выдвинула концепцию устойчивого развития, в основу которой положена идея экологически чистого развития. Оно охватывает не только вопросы защиты окружающей среды, но и целый ряд других проблем: финансовые, социальные, демографические. Таким образом, устойчивое развитие предполагает удовлетворение потребностей общества без ущерба для будущих поколений и требует разрешения целого ряда взаимообусловленных проблем.
Устойчивое развитие может быть обеспечено только политическими и экономическими средствами. Изменение направления мировой экономики к устойчивому развитию требует фундаментальных реформ на международном и национальном уровнях.
В 1992 г. на Конференции ООН по окружающей среде и развитию в Рио-де-Жанейро была принята Декларация по устойчивому развитию. В ней утверждаются новые принципы управления качеством окружающей среды и экономическим развитием, отмечается неразрывная связь между социально-экономическим развитием и сохранением окружающей среды, подчеркивается невозможность решения экологических проблем изолированно, в отрыве от общего процесса развития человеческой цивилизации.
Большинство стран подписали Конвенцию об изменении климата и Конвенцию о биологическом разнообразии. Перед промышленными странами поставлена задача уменьшить выброс парниковых газов до уровня 1990 г. В последующие годы на международных конференциях были конкретизированы и расширены сферы регулирования окружающей среды.
Интенсивное наращивание промышленного производства в рамках существующей в международном масштабе модели экономического роста ведет к резкой дифференциации уровня жизни населения Земли и сопровождается нанесением огромного ущерба окружающей природной среде. Новая модель развития должна опираться на совместные интересы мирового сообщества с целью более сбалансированного роста и защиты окружающей среды.