Со времен начала промышленного переворота постоянно возрастает взаимосвязь национальных хозяйств в рамках мировой экономики. По мере развития крупной машинной индустрии, увеличения масштабов производства, углубления специализации в самой промышленности стало невозможным выпускать постоянно увеличивающуюся номенклатуру изделий в рамках экономик отдельных стран. Дальнейшее развитие производительных сил обусловило тенденцию к углублению международного разделения труда.
Каждая страна располагает определенным количеством природных богатств, исторически накопленным интеллектом людей (знаниями, навыками, опытом). Первым аргументом в пользу обмена результатами хозяйственной деятельности между странами будет различие условий производства. Вторым аргументом в пользу обмена выступают издержки производства, поскольку затраты на производство той или иной продукции в разных странах неодинаковы.
Д. Рикардо в рамках своей теории сравнительных издержек показал, каким образом все участники международных хозяйственных связей извлекают выгоды для себя и способствуют росту эффективности использования производительных сил в масштабах мировой экономики. Значение теории сравнительных издержек состоит в том, что она дает базу для понимания сущности международного разделения труда и международного обмена. Принцип сравнительных затрат справедлив не только в отношении любых двух стран, но и любого числа товаров и стран.
Теория сравнительных издержек исходила из национальных различий в стоимости, обусловленных затратами труда. Переход в конце ХIX—начале ХХ века к монополистическому капитализму ознаменовался тем, что возникла всемирная система хозяйства, для которой характерен ряд новых признаков: развилась акционерная форма ведения хозяйства; вывоз капитала и расширившийся обмен между странами сопровождались интернационализацией хозяйственных отношений; возникли международные монополии, и на их основе, в конечном счете, произошел раздел мирового экономического пространства.