Ситуация на рынках рабочей силы определяется особенностями социально-экономического развития, изменениями в технологической базе производства, демографической обстановкой в той или иной стране. Новые технологии воздействуют на изменение структуры спроса на рабочую силу. На современном этапе в развитых странах спрос на рабочую силу обеспечивается в первую очередь непроизводственной сферой, динамика занятости в которой определяется быстрым расширением потребительских расходов и более высокой трудоемкостью.
Сфера услуг дает в западных странах от 80 до 100 % увеличения занятости. В то же время доля занятых в промышленности сокращается, что отражает более быстрый рост производительности труда.
В соответствии с определением Международной организации труда (МОТ) к безработным относятся лица, не имеющие работы, активно ее ищущие и готовые начать работать в течение конкретного периода. Это определение включает не полностью занятых, вынужденную безработицу и тех, кто попадает во временные обстоятельства.
Учет безработных осуществляется путем обследований домашних хозяйств, регистрации безработных или учета выплат по безработице. Многие страны используют метод регистрации, по которому к безработным относятся зарегистрированные в государственных трудовых бюро в целях поиска работы и в тот момент не имеющие ее. Между странами существуют значительные различия в порядке регистрации безработных.
Безработица является результатом структурных изменений в экономике и имеет долговременный характер. Безработица стала основным фактором усиления неустойчивости социально-экономического положения отдельных государств. Во многих странах она приобрела тяжелые формы, став хронической.
Безработица – это серьезная проблема, поскольку она напрямую вызывает экономические, социальные и психологические последствия. Она потенциально сокращает производство ВВП, а для безработных ведет к непосредственной потере дохода и вызывает необходимость поиска альтернативной материальной поддержки. В социальном отношении безработица углубляет неравенство в обществе.