Право вооруженных конфликтов – это совокупность принципов и норм международного права, устанавливающих взаимные права и обязанности субъектов международного права относительно применения средств и методов ведения вооруженной борьбы, регулирующих отношения между воюющими и нейтральными сторонами и определяющих ответственность за нарушение соответствующих принципов и норм.
Специальными принципами права вооруженных конфликтов являются принципы, ограничивающие воюющих в выборе средств и методов ведения войны, принципы защиты прав комбатантов и некомбатантов, принципы защиты прав гражданского населения, а также определяющие правовой режим гражданских объектов, принципы нейтралитета и отношений между воюющими и нейтральными государствами.
К числу наиболее важных источников права на ведение войны следует отнести Петербургскую декларацию об отмене употребления взрывчатых и зажигательных пуль 1868 г., Гаагские конвенции 1899 и 1907 гг. о законах и обычаях сухопутной войны, о бомбардировании морскими силами во время войны, о правах и обязанностях нейтральных держав и лиц в случае сухопутной войны, о правах и обязанностях нейтральных держав в случае морской войны и некоторые другие.
К важнейшим международным соглашениям о средствах и методах ведения войны относятся: Женевский протокол о запрещении применения на войне удушливых, ядовитых или других подобных газов и бактериологических средств 1925 г., Гаагская конвенция о защите культурных ценностей в случае вооруженного конфликта 1954 г., Конвенция о запрещении военного или любого иного враждебного использования средств воздействия на природную среду 1977 г. и др.
Предметом регулирования правил ведения войны являются специфические общественные отношения, складывающиеся между его субъектами в ходе вооруженных конфликтов.
Международный вооруженный конфликт – это вооруженное столкновение между государствами либо между национально-освободительным движением и метрополией, т. е. между восставшей (воюющей) стороной и войсками соответствующего государства.
Вооруженный конфликт немеждународного характера – это вооруженное столкновение антиправительственных организованных вооруженных отрядов с вооруженными силами правительства, происходящее на территории какого-либо одного государства.
Статья 48 Дополнительного протокола I к Женевской конвенции 1949 г. устанавливает: «Для обеспечения уважения и защиты гражданского населения и гражданских объектов стороны, находящиеся в конфликте, должны всегда проводить различие между гражданским населением и комбатантами, а также между гражданскими объектами и военными объектами и соответственно направлять свои действия только против военных объектов».