Открытое море – это пространства морей и океанов, которые находятся за пределами территориального моря и не входят в состав территории ни одного из государств.
Конвенция об открытом море 1958 г. указывает: «Слова „открытое море“ означают все части моря, которые не входят ни в территориальное море, ни во внутренние воды какого-либо государства» (ст. 1). «Никакое государство не вправе претендовать на подчинение какой-либо части открытого моря своему суверенитету» и «открытое море открыто для всех наций», т. е. находится в свободном пользовании всех государств.
Конвенция об открытом море 1958 г. определила, что свобода открытого моря включает, в частности:
1) свободу судоходства;
2) свободу рыболовства;
3) свободу прокладывать подводные кабели и трубопроводы;
4) свободу полетов над открытым морем;
5) свободу возведения искусственных установок и островов.
Свобода открытого моря включает также свободу морских научных исследований.
Свобода судоходства означает, что каждое государство, как прибрежное, так и не имеющее выхода к морю, имеет право на то, чтобы суда под его флагом ходили в открытом море. Национальность судов определяется по флагу того государства, под которым они вправе ходить. В открытом море судно подчиняется юрисдикции того государства, под флагом которого оно ходит. Свобода полетов предполагает, что воздушные суда всех государств имеют право пролетать над территорией открытого моря. Государства обязаны принимать меры по обеспечению безопасности полетов своих воздушных судов над открытым морем.
Свобода прокладки кабелей и трубопроводов означает, что при прокладке новых кабелей и трубопроводов государства должны учитывать уже проложенные кабели и трубопроводы и по возможности не создавать препятствий в свободе использования открытого моря.
Свобода возведения искусственных установок и островов означает, что каждое государство имеет право на возведение островов, установок, сооружений и их эксплуатацию в открытом море.
Свобода рыболовства в открытом море предоставлена всем государствам при условии соблюдения ими международных обязательств.
Конвенция ООН по морскому праву 1982 г. внесла в правовой режим открытого моря ряд крупных изменений. Она предоставила прибрежным государствам право устанавливать за пределами территориального моря в прилегающем к нему районе открытого моря исключительную экономическую зону шириной до 200 морских миль, в которой признаются суверенные права прибрежного государства на разведку и разработку естественных ресурсов зоны. Свобода рыболовства и свобода научных исследований в исключительной экономической зоне были упразднены и заменены новыми положениями.