Термін «козак» тюркського походження. Вчені мовознавці під терміном «кай-сак» розуміють легко в‘ючний. З приходом тюрко-татар в Росію із середньої Азії приходить термін «козак». Вперше слово «козак» стало відомо в половців в 11 ст. На мові половців «козак» - страж, конвоїр. На протязі 12,13,14 ст. відомості про «козаків» в жодних джерелах не знайдена. На думку Максимовича про укр. козаків стало відомо з 1471 – це той час, коли Київське воєводство було під владою Польщі. Яворницький повідомляє, що документальні данні про укр. козацтво вперше зуcтрічається в 1499 в уставній грамоті Великого князя Литовського Олександра. В 1508 укр козацтво на чолі з брацлавським старостою князем Острозьким розгромили загін татар. В 1528 під керівництвом черкаського старости Дашкевича був здійснений похід козаків на турецьке місто Очаків. До козаків вливалися поляки, литовці, білоруси, молдавани, росяни, німці, татари. Росіяни називали укр козаків Черкасами.Польські дворянські історики зв‘язували появу козацтва з діяльністю польських та укр магнатів, яки формували козацькі загони, оголошували себе отаманами й козакували в Дикому Полі. Укр історик Костомаров звеличував козацтво, як вираз суто нац духу укр народу, втілення його безкласовості. Грушевський вважав, що на першому етапі козацтво уявляло собою руйнівну стихійну силу і лише з часом стало втіленням нац прагнень укр народу. Рос історик Соловйов, Кавелін розглядували козацтво в укр виключно як руйнівну, антиісторичну силу. Радянські історики визначали велику роль козацтва в історії укр народу, підкреслювали що воно виникло внаслідок розвитку антифеодальної боротьби, боротьби, як форми протесту проти соц нац і релігійного гноблення. Причини виникнення укр козацтва: основна причина появи козацтва корінилася в тих соц політичних умовах, які склалися в укр землях в 15-16 ст.1. ліквідація залишків автономних укр земель;2. посилення експансії католицизму;3. розширення шляхетського землеволодіння;4. закріпачення селянства;5. існування в півд степах кочівників татар;6. можливість переселення в степи.В Києві, Черкасах, Сумах виникають козацькі слободи й хутори. Основна маса голота і сірома, які батракували в більш заможних козаків – дуків. Козацька влада зосереджувалась в руках Дуків. Укр, литовські і польські магнати отримали за службу Великому князю литовському грамоти на володіння окраїнних земель. Внаслідок цього укр козаки спускаються вниз по Дніпру і утворюють укріплені поселення - Січі. Поступово в низу дніпра оселяються низові козаки. Ті козаки, що жили вище порогів – міськи козаки. Формується реєстрове козацтво. На рубежі 15-16 ст формується новий стан - козацтво. Це була нова еліта, яка кинула виклик існуючій владі.