В XVIII в. развитие русской культуры было обусловлено коренными социально-экономическими реформами Петра I.
В 1725 г. появилась Академия наук в Петербурге, при ней университет и гимназия. В 1755 г. И. И. Шувалов и М. В. Ломоносов основали Московский университет. В 1757 г. открылась Академия художеств.
Начали составлять карты, («Атлас Российской империи» (1734 г.)). Открыли Кунсткамеру.
В это время жили и работали такие русские ученые, как М. В. Ломоносов, М. В. Северин, С. П. Крашенников, И. И. Лепехин.
В середине XVIII в. в русской литературе утверждается классицизм. Родоначальник классицизма в России – А. Д. Кантемир. Русский классицизм представлен именами А. П. Сумарокова, М. М. Хераскова, В. И. Майкова, Я. Б. Княжнина.
Возвели колокольню собора в Петропавловской крепости, здание коллегий, Таврический дворец, Зимний дворец, собор смольного моностыря в Петербурге, в Москве дом Пашкова, здание Сената в Кремле.
Основой в русской живописи стали – В. Л. Боровиковский, Д. Г. Левицкий, Ф. С. Рокотов.
В 1756 г. в Петербурге возник первый профессиональный театр в России.
В июне 1762 г. императрицей стала Екатерина ii.
Объявив себя преемницей Петра I, Екатерина назвала свое правление «просвящtнным абсолютизмом».
В 1767 г. в Петербурге собралась Уложенная комиссия, задачей которой был пересмотр российских законов. Однако комиссия не оправдала надежд императрицы и была распущена под предлогом начавшейся русско-турецкой войны.
Одной из основных реформ Екатерины II была реформа Сената. Она поделила Сенат на шесть департаментов, наделенных различными функциями. Роль Сената свелась к административно-исполнительной.
С той же целью в 1764 г. на Украине было ликвидировано местное самоуправление – гетманство. Создана Малороссийская коллегия.
В 1775 г. была проведена губернская реформа. Во главе каждой губернии был поставлен губернатор.
При Екатерине II значительно укрепился союз дворянства с государственной властью. 21 апреля 1785 г. Екатерина издала Жалованную грамоту, которая расширила личные привилегии дворянства:
1) дворяне могли быть судимы только своим сословным судом;
2) освобождались от всяких податей и телесных наказаний;
3) получили право заниматься торговлей, учреждать на своей земле фабрики и заводы.