В области образования наблюдалось постепенное снижение уровня подготовки учащихся. В эти годы впервые обозначилась диспропорция между специалистами среднего и высшего звена. Увеличение числа техникумов не могло исправить положения. Неудачей окончилась попытка реформирования школы в 1983–1984 гг. Система высшего образования также переживала кризис: увеличение числа вузов привело к нерациональному использованию выпускников, снижению уровня подготовки и престижа советского диплома. В области науки основной проблемой была оторванность научных исследований от прикладной сферы. Если в фундаментальных областях советские разработки не отставали от западных, то, скажем, в компьютеризации отставание было просто катастрофическим. Так, несмотря на передовые космические программы, в начале 1980-х гг. ручным трудом в промышленности было занято 40 % работников, в строительстве – 60 %, в сельском хозяйстве – 75 %.
И все же были достигнуты значительные успехи в физике, химии, освоении космоса, разработке новейших вооружений. Финансирование культуры в стране постоянно возрастало (с 55,9 млрд руб. в 1979 г. до 125,6 млрд руб. в 1980 г.). Однако ужесточение цензуры и идеологического нажима не могло не отразиться на художественном уровне произведений. В эти годы многие деятели литературы и искусства были лишены возможности свободно творить в СССР:
1) запрещались публикации;
2) театральные постановки;
3) многие фильмы оставались на полках;
4) некоторые видные деятели отечественной культуры были вынуждены покинуть страну (И. А. Бродский, Ю. С. Любимов, А. И. Солженицын, А. А. Галич, М. Л. Ростропович).
Тем не менее в эти годы возникает много выдающихся произведений искусства, получивших признание в стране и за рубежом. На фоне официальной массовой культуры (доминирующей была производственная и историко-революционная тематика) они выглядели особенно ярко. Особо стоит выделить кинематографическую школу этих лет (А. А. Тарковский, А. Д. Герман, Т. Абуладзе, С. Н. Параджанов, К. Муратова, Н. С. Михалков, А. С. Кончаловский и др.). Неотъемлемой чертой культуры и общественной жизни СССР становится диссидентское движение, возглавляемое ведущими представителями советской интеллигенции.