Г. Лейбниц (1646–1716) – современник всех основных гениев XVII в. и их идейный противник. Лейбница не устраивало сохранившееся противопоставление духа и материи, психического и физического, и с целью восстановить их единство он выдвигает учение, позволяющее объяснить бесконечное многообразие мира, исходя из единой по природе и происхождению, но разнокачественной по своим состояниям субстанциональной основы.
Стержнем, образующим систему Лейбница, является ряд исходных методологических принципов, или законов. Принципом всеобщих различий Лейбниц пытался утвердить всеобщую изменчивость в мире физических явлений и сознания, отрицать как абсолютное сходство друг с другом существующих вещей, так и повторяемость состояний одной и той же вещи во времени, и этим самым указать на качественное многообразие мира; принцип тождества неразличимых вещей заключается в том, что не следует различать вещи, если на самом деле они являются одной и той же вещью, и наоборот. Третий принцип – закон непрерывности, указывающий на то, что повсюду в мире имеются незаметные переходы в восхождении вещей по степеням совершенства.
Противоположным по своему смыслу принципу непрерывности является закон дискретности, согласно которому сама постепенность и непрерывность слагаются из малых скачков и разрывов, порождающих индивидуальные объекты, их автономность и качественное своеобразие.
«Истинными атомами природы» являются ду-шеподобные единицы – монады, из множества которых состоит мироздание. Монады просты, неделимы и вечны. Они автономны, и влияние одной монады на другую исключено.
Лейбниц полагал, что в исторической перспективе развитие монад проходит несколько стадий, каждой из которых соответствует определенная форма монады. Самой первичной формой являются чистые монады. Для них характерно наличие активности, но отсутствие каких-либо представлений. Чистые монады проявляются в качестве неживой, но активной и вечно-движущейся материи. За чистыми монадами идут монады-души, обладающие смутными представлениями в результате низкой степени стремлений к ясности. Эта форма монад выступает на уровне растений и животных. Человеку свойственны более совершенные монады, называемые монады-духи. Их совершенство выражается в наибольшей ясности и отчетливости представлений. Завершают иерархию монады ангела и Бога, полностью свободные от материальной оболочки и обладающие абсолютной полнотой знаний и предельно ясным самосознанием.