Кампания по борьбе с космополитизмом, которая развернулась в конце 1940-х – начале 50-х гг., отрицательно сказалась на развитии литературы и искусства. Гонениям подверглись известные советские композиторы, писатели: С. Прокофьев, А. Хачатурян, Н. Мясковский, А. Ахматова, М. И. Зощенко и другие, чье творчество было отнесено к антисоветскому направлению.
В период «оттепели» отмечается заметный подъем в литературе и искусстве, чему немало способствовала реабилитация части деятелей культуры, репрессированных при Сталине.
Вместе с тем именно в сфере культуры особенно отчетливо проявились рецидивы сталинизма. В 1957–1962 гг. проводились «встречи» руководителей партии с деятелями культуры и искусства, на которых звучали крайне резкие оценки.
Во многих городах резко возросло количество театральных студий. На экраны стали выходить новые фильмы. Необходимо назвать фильмы Т. Абуладзе. Значительно возросло проникновение в страну продукции западной культуры, особенно видеофильмов. Постоянно рос престиж журналов «Новый мир» (редактор А. Т. Твардовский), «Юность» (редактор В. П. Катаев).
Настоящим потрясением для миллионов советских людей стал выход в свет небольшой по объему повести А. И. Солженицына «Один день Ивана Денисовича».
Во второй половине 1960-х гг. в стране начинается рост диссидентского движения. В 1965 г. были осуждены за публикацию своих произведений на Западе писатели А. Синявский и Ю. Даниэль. В 1974 г. был лишен советского гражданства и насильственно выдворен из СССР А. И. Солженицын. За границей оказались кинорежиссер А. Тарковский, режиссер Ю. Любимов, писатель В. Некрасов, поэт И. Бродский, виолончелист М. Ростропович и др.
Идеологии неосталинизма противостояла и «деревенская» проза В. Астафьева, Б. Можаева. Особое место в культуре тех лет заняли книги и фильмы В. М. Шукшина.
Еще одной специфической чертой культуры 1960– 1970-х была так называемая «магнитофонная революция».
Признанными лидерами были барды В. Высоцкий, Б. Окуджава, А. Галич и др. Появляются и закрепляются элементы особой, молодежной поп-культуры.
С середины 1970-х гг. началась инфляция. Дефицит оказывал глубокое воздействие на массовое сознание. В это же время официальная пропаганда вела усиленную борьбу с «вещизмом».
В 1970-1980-е гг. среди писателей можно выделить Ф. Искандера, поэтов И. Бродского, Н. Коржавина, А. Галича, режиссеров А. Тарковского, Ю. Любимова, А. Германа, Т. Абуладзе, С. Параджанова, братьев Михалковых и др.