В условиях феодально-крепостнического строя литература была по преимуществу дворянской. Народное творчество было устным. Дворянская литература XVIII в. развивалась в русле классицизма.
Наиболее ярко это проявилось в творчестве А. П. Сумарокова, перу которого принадлежат комедии и трагедии, выполняющие воспитательные функции, а также у раннего представителя классицизма XVI–XVII вв. -
A. Д. Кантемира. Важным этапом в развитии русского классицизма явилось творчество придворного поэта
B. К. Тредиаковского (1703–1769). Крупнейшим русским поэтом конца XVIII в. был Г. Р. Державин (1743–1816). На исходе XVIII в. наблюдается отход от классицизма, преодоление сентиментализма и формирование реалистических тенденций. Раньше всего это проявилось в творчестве Д. И. Фонвизина (1745–1792) – создателя социальной комедии.
Основоположником русского сентиментализма считается писатель, историк, носивший прозвище «Колумб русской истории», автор «Истории Государства Российского» Н. М. Карамзин (1766–1826).
Крупнейшей фигурой русской общественной мысли является А. Н. Радищев (1749–1802).
В XVIII столетии в России довольно широкое развитие получило театральное искусство. Известнейший театр с великолепной труппой крепостных актеров был у графов П. Б. и Н. П. Шереметевых. В труппе Шереметева блистала знаменитая крепостная актриса, певица П. И. Ковалева-Жемчугова (1768–1803).
Интересную эволюцию в XVIII в. претерпевает музыкальное творчество. В дворянской среде широко распространяется русская народная песня, а также стилизация под народный склад песни.
Характерная черта живописи XVIII в. – освобождение от культовой тематики. Особое место в русской живописи XVIII в. занял портрет. Реализм начинает проявляться в портретах А. П. Антропова (1716–1795). Успешно работал в жанре портрета крепостной художник Шереметева И. П. Аргунов (1729–1802). Наряду с пышным парадным портретом в творчестве Ф. С. Рокотова (1736–1808) появляется портрет неофициальный, интимный, все внимание в котором обращено не на пышные одежды, а на лицо человека.
Многообразно и широко представлено творчество Д. Г. Левицкого (1735–1822). Парадные портреты Левицкого, наполненные великолепием одежд, передают богатство предметной фактуры. Продолжателем традиций Левицкого был В. Л. Боровиковский (1757–1825) , в портретах которого искусство психологизма достигло вершины совершенства.