Согласно классической интерпретации, операции на открытом рынке заключаются в купле-продаже Центральным банком ценных бумаг с целью регулирования объема денежных средств у коммерческих банков. Это характеризует воздействие на краткосрочную ликвидность, изменения которой производит контроль Центрального банка через каналы трансмиссионного механизма; это оказывает влияние на важнейшие макроэкономические показатели (совокупный объем кредитования, изменения денежной массы, динамику рыночных процентных ставок, уровень инфляции и т. п.).
По операциям на открытом рынке в качестве базового актива в основном используются государственные ценные бумаги. Следует вывод, что причинами являются относительно низкий уровень риска данных финансовых инструментов, большие объемы государственных ценных бумаг в обращении и, что характерно, хорошо развитая инфраструктура рынка правительственных облигаций в зарубежных странах.
Проведение операций с государственными ценными бумагами обладает еще одним существенным преимуществом с точки зрения Центрального банка: расходы по обслуживанию и погашению этих облигаций несет не Центральный банк, а правительство, что не приводит к росту денежной массы.
В основном облигации Центрального банка получают приоритет перед государственными ценными бумагами, когда государственные ценные бумаги не могут эффективно использоваться в операциях на открытом рынке. Можно выделить, согласно международному опыту проведения денежно-кредитной политики, две причины неэффективности использования государственных ценных бумаг для регулирования ликвидности банковской системы:
1) отсутствие или низкий уровень развития рынка государственного внутреннего долга на этапе перехода Центрального банка от административных методов проведения денежно-кредитной политики к рыночным;
2) даже относительно хорошо развитый рынок государственных ценных бумаг может быть непригодным для целей денежно-кредитной политики.