Географические различия в хозяйственной деятельности населения складывались в течение длительного времени. Они формировались исторически вместе с географическим разделением труда под влиянием как природных, так и экономических факторов. На ранних этапах развития хозяйства главным фактором был природный. Население северных районов (ханты, манси, чукчи) традиционно занимались оленеводством, охотой и рыболовством. Население лесостепной зоны занималось земледелием. В зоне полупустынь главным было кочевое скотоводство. С развитием ремесел сформировались традиционные занятия населения отдельных районов: гончарное дело (Гжель), резьба по кости (Архангельская область), резьба по дереву, финифть (Ростов), лаковая миниатюра (Палех, Федоскино), роспись подносов (Жостово), плетение кружев (Вологда) и т. д. В настоящее время географические различия в хозяйственной деятельности населения обусловлены в первую очередь тем, какие отрасли хозяйства развиты и являются ведущими в данном регионе. Так, в угледобывающих регионах основная часть трудоспособного населения занята на производствах, связанных с угледобычей (Кузбасс), в районах химической промышленности — с производством пластмасс, химических волокон, минеральных удобрений и т. п. (Поволжье и Урал).