При смене социально-экономической и политической систем трудовые отношения претерпевают перемены, иногда кардинальные [10]. В советской централизованно управляемой экономике деятельность людей считали трудовой, только если она была связана с преобразованием природы с помощью орудий труда и при наличии осязаемых результатов труда. Все люди должны были не просто участвовать в труде, а числится на государственной работе. В противном случае они считались тунеядцами и привлекались к суду. «Производственники» относились с пренебрежением к деятельности людей в нематериальной сфере, часто не признавали их деятельность трудом, а доходы трудовыми.
Фундаментальным отличием рыночной экономики от экономики централизованной является то, что трудом считается любая целенаправленная, полезная и законная деятельность человека, требующая от него затрат мысли, усилий вне зависимости от области применения результата этой деятельности, формы и способов организации работы. Тем самым существенно расширяются виды деятельности, получающие общественное признание как трудовые. Вместо понятия «нетрудовые доходы» вводится понятие «доходы, полученные от незаконной деятельности».
Кроме этого, в условиях рыночной экономики основным мотивом труда является возмещение затраченных усилий денежной выплатой, а не внутренняя потребность, как это утверждалось в советский период, что верно только отчасти.
Для рыночной экономики характерно также наличие свободного рынка труда, который рассматривается как система социально-экономических отношений между собственниками рабочей силы и владельцами средств производства по поводу вовлечения рабочей силы в производство, ее функционирования и воспроизводства, а также распределения и перераспределения.
В условиях рыночной экономики каждый человек имеет возможность продавать свою рабочую силу, распоряжаясь ей по своему усмотрению. Отсутствует прямое принуждение к труду в виде обязанности человека трудиться в общественном производстве, что характерно для централизованной экономики. В этих условиях обязательность и принудительность труда косвенно проявлялись в виде директивного централизованного планирования труда, которое осуществлялось через привлечение работников «по лимиту» в крупные города, длительные командировки, массовые привлечения к сельскохозяйственным работам, обязательное распределение выпускников учебных заведений.
В условиях свободного рынка труда отношения между нанимателем и нанимаемым во многом зависят от целей, мотивов и интересов обеих сторон, влияющих на психологию трудовых отношений. Нанимающая сторона исходит из требований к работнику, которые определяются наличием свободных мест, уровнем квалификации, половозрастной характеристикой, морально-психологическими качествами. Нанимаемая сторона руководствуется предполагаемым уровнем оплаты, условиями труда, соответствием должностных обязанностей уровню квалификации, стабильностью работы, морально-психологическим климатом в коллективе. Если требования первой стороны совпадают с запросами второй стороны, то между ними заключается договор в виде контракта, в котором четко оговариваются условия, которые должна соблюдать каждая из сторон. Сила контрактного договора состоит в том, что и наниматель и работник постоянно ощущают его двойственную направленность, временный характер и возможность прекращения отношений нарушении договорных обязательств на условиях, невыгодных для стороны-нарушителя. В связи с этим контракт формирует у обеих сторон психологию обязанности, ответственности и одновременно заинтересованности.
Вместе с тем, и в условиях рыночной экономики присутствует государственное регулирование рынка труда. Оно представлено, во-первых, в виде законодательства о труде, в котором определены нормы и правила отношений между нанимателем и нанимаемым; во-вторых, в виде системы саморегуляции трудовых процессов, которая основывается на создании условий жизнедеятельности и труда, оказывающих необходимое воздействие на работников; в-третьих, в виде системы трудоустройства (центров занятости), которая сдерживает такие неизбежные и социально опасные явления рыночной экономики, как конкуренция между работниками и безработица.