Особо охраняемые природные территории определены законодательством РФ как участки земли, водной поверхности и воздушного пространства над ними, где располагаются природные комплексы и объекты, имеющие особое природоохранное, научное, культурное, эстетическое, рекреационное и оздоровительное значение. Общественные отношения в сфере организации, охраны и использования особо охраняемых природных территорий с целью сохранения уникальных и типичных природных комплексов и объектов, достопримечательных природных образований, объектов растительного мира, их генетического фонда, а также с целью изучения естественных процессов в биосфере и контроля за изменением ее состояния.
Законодательство РФ об особо охраняемых природных территориях основывается на соответствующих положениях Конституции РФ и состоит из законов «Об охране окружающей среды», «Об особо охраняемых природных территориях» и принимаемых в соответствии с ними иных нормативных правовых актов субъектах РФ.
Имущественные отношения в сфере использования и охраны особо охраняемых природных территорий, организации и функционирования государственных природных заповедников, а также других природоохранных учреждений регулируются гражданским законодательством, если иное не предусмотрено федеральным законом.
Кроме общих положений ФЗ «Об особо охраняемых природных территориях», предусмотрены правовые национальных парков, природных парков, памятников природы, особо охраняемых природных территорий, дендрологических парков и ботанических садов, лечебно—оздоровительных местностей и курортов.
Введены следующие категории особо охраняемых природных территорий:
1) государственные природные заповедники, в том числе биосферные;
2) национальные парки;
3) природные парки;
4) государственные природные заказники;
5) памятники природы;
6) дендрологические парки и ботанические сады;
7) лечебно—оздоровительные местности и курорты. Особо охраняемые природные территории федерального значения являются федеральной собственностью. Они находятся в ведении федеральных органов государственной власти.
Особо охраняемые природные территории регионального значения являются собственностью субъектов РФ и находятся в ведении органов государственной власти субъектов РФ.
Особо охраняемые природные территории местного значения являются собственностью муниципальных образований и находятся в ведении органов местного самоуправления.
Содержание права государственной собственности на особо охраняемые природные территории, в том числе на находящиеся на них природные комплексы и объекты, устанавливаются в порядке, предусмотренном ст. 129, 209 и 214 ГК РФ.