В настоящее время выделяют следующие основные этапы эволюции человека: дриопитек – рамапитек – австралопитек – человек умелый – человек прямоходящий – неандертальский человек (палеоантроп) – неоантроп (это уже человек современного типа, homo sapiens).Дриопитекипоявились 17–18 млн лет назад и вымерли около 8 млн лет назад, обитали в тропических лесах. Это ранние человекообразные обезьяны, которые, вероятно, появились в Африке и пришли в Европу во время пересыхания доисторического моря Тетис. Группы этих обезьян лазили по деревьям и питались их плодами, поскольку их коренные зубы, покрытые тонким слоем эмали, не были пригодны для пережевывания грубой пищи. Возможно, дальним предком человека был рамапитек(рама – герой индийского эпоса). Предполагается, что рамапитеки появились 14 млн лет назад и вымерли около 9 млн лет назад. О их существовании стало известно по найденным в Сиваликских горах в Индии фрагментам челюсти. Были ли эти существа прямоходящими, установить пока невозможно.Австралопитеки,населявшие Африку 1,5–5,5 млн лет назад, были связующим звеном между животным миром и первыми людьми. Австралопитеки не имели таких естественных органов защиты, как мощные челюсти, клыки и острые когти, и уступали в физической силе крупным животным. Использование природных предметов в качестве орудий для защиты и нападения, позволило австралопитекам защищать себя от врагов.В 60–70 гг. XX в. в Африке же были обнаружены останки существ, объем полости черепа которых составлял 650 см(значительно меньше, чем у человека). В непосредственной близости от места находки были обнаружены самые примитивные орудия труда из гальки. Ученые предположили, что это существо может быть отнесено к роду Homo,и дали ему название Homo habilis– человек умелый,подчеркивающее его умение изготавливать примитивные орудия труда. Судя по найденным останкам, датирующимся 2–1,5 млн лет назад, человек умелый существовал более полумиллиона лет, медленно эволюционировал, пока не приобрел значительное сходство с человеком прямоходящим.Одной из самых замечательных была находка первого питекантропа, или человека прямоходящего(Homo erektus),обнаруженного голландским ученым Э. Дюбуа в 1881 г. Человек прямоходящий существовал приблизительно от 1,6 млн до 200 тыс. лет назад.Древнейшие люди обладают сходными признаками: массивная со скошенным подбородком челюсть сильно выступает вперед, на низком покатом лбу имеется надглазничный валик, высота черепа по сравнению с черепом современного человека мала, но объем мозга варьирует в пределах 800-1400 смНаряду с добыванием растительной пищи питекантропы занимались охотой, о чем свидетельствуют находки в местах их жизни костей мелких грызунов, оленей, медведей, диких лошадей, буйволов.